Wael Al Awar, architetto libanese vincitore del Leone d’Oro alla Biennale Architettura di Venezia 2021, è una figura di riferimento sul tema dell’innovazione, avendo proposto un modello costruttivo capace di legare artigianalità e tecnologie avanzate. L’architetto e founding partner dell’azienda Waiwai, infatti, è noto per progettare immobili con un cemento fatto con i cristalli delle saline.
Ci racconti com’è nata la tua carriera
Nato in Libano e cresciuto in Europa, sono tornato in Libano per studiare architettura all’Università americana di Beirut. Questa prima esperienza mi ha portato a sviluppare un interesse per il lavoro in contesti culturali diversi, al di là della tipica traiettoria Est-Ovest a cui spesso si pensa. Dopo aver completato gli studi, mi sono trasferito in Giappone per esercitare la professione di architetto e ho collaborato con importanti architetti come Arata Isozaki e SANAA. La decisione di stabilirmi a Dubai è stata dettata dalla posizione di questa città come incredibile centro di aggregazione. Waiwai ha uffici a Dubai, Tokyo e Riyadh, e ciò consente quello che ritengo sia un approccio ideale alla pratica: siamo radicati in Medio Oriente e in Giappone e lavoriamo in tutto il continente asiatico, pur rimanendo connessi agli sviluppi e alle conversazioni in tutto il mondo.
Nel suo studio di Dubai, lei progetta immobili con un cemento fatto di cristalli di sale che le è valso il Leone d’Oro alla Biennale di Venezia. Cosa l’ha portata a questo modo di progettare?
Oggi la crisi climatica ha reso evidente la necessità di nuovi approcci alla progettazione e alla costruzione, e di un nuovo vocabolario di materiali. Le migliori strategie per rispondere alle urgenze ambientali che stiamo affrontando si trovano spesso nell’ambiente circostante, in quella che possiamo definire architettura tradizionale. Spesso si pensa all’architettura vernacolare come a un’architettura del passato, un insieme di soluzioni che sono già state superate da tempo dagli sviluppi tecnologici. Dovremmo invece pensare che il passato offre una serie di opportunità e un kit di strumenti per gli architetti che operano oggi. Mi sono quindi chiesto come potrebbe essere un futuro architettonico in stile vernacolare, in particolare nel contesto degli Emirati Arabi Uniti, dove lavoro.
Ho deciso di guardare al mio ambiente per trovare soluzioni che possano offrire un’alternativa a materiali come il cemento Portland, ad esempio. Questo mi ha portato alle saline, o Sabkhas, che costituiscono l’ecosistema delle zone umide costiere degli Emirati Arabi Uniti. Le strutture cristalline delle Sabkhas sono state il punto di partenza per la ricerca di Waiwai sul cemento a base di sale come materiale da costruzione alternativo. Abbiamo guardato gli esempi storici di costruzione con il sale, forse il più famoso quello di Siwa nell’Egitto occidentale, e abbiamo sviluppato il progetto di Venezia come prototipo per mostrare il potenziale di questa soluzione per l’architettura negli Emirati Arabi Uniti.
Ha affermato che “non basta più fare design, ma dobbiamo essere militanti del pianeta utilizzando materiali locali”. Cosa intende dire?
È fondamentale ridefinire il ruolo dell’architetto. Nei decenni passati, gli architetti sono stati considerati come progettisti di spazi, come professionisti in grado di offrire una soluzione territoriale a un problema territoriale. Non è più possibile pensare in modo così ristretto. Dobbiamo accettare la nostra responsabilità sociale più ampia e capire che gli spazi che progettiamo, i materiali che scegliamo e i metodi di costruzione sono inseparabili da dinamiche ambientali e sociali più ampie. Lavorare con materiali locali è qualcosa che gli architetti possono fare per abbracciare la loro posizione di attori sulla scena mondiale.
Crede che ci sia un potenziale infinito di innovazione nel mondo dell’architettura?
Per me questa domanda è inscindibile dall’importanza della formazione e dell’investimento nei futuri architetti. Credo nel potenziale delle nuove generazioni per continuare a trasformare la professione dell’architettura. Negli anni a venire gli architetti dovranno sviluppare nuove soluzioni per sfide nuove e continue. Credo che il modo più efficace per elaborare questi nuovi approcci sia quello di iniziare in scala ridotta, affrontando il contesto immediato e poi sviluppando la collaborazione con altri architetti e colleghi di altre discipline. In questo senso, il processo di trasformazione dell’architettura può e deve continuare nelle generazioni a venire.
Cosa pensa del mondo dell’architettura oggi?
Oggi l’architettura è una professione in pericolo. Il modo in cui pensiamo all’ambiente costruito è sempre più guidato, da un lato, dalla logica utilitaristica dello sviluppo immobiliare e, dall’altro, dalla patina di immagini dei social media. La mentalità dello sviluppo è caratterizzata dall’ossessione per l’efficienza, da una semplicistica economia dei beni e da soluzioni che vengono commercializzate come scalabili e riproducibili in diversi contesti. Le immagini condivise e riprodotte sui social media portano a una comprensione riduttiva dell’architettura, intesa come insieme di superfici e fermo immagine in una narrazione facilmente comprensibile. Naturalmente non sto sostenendo un rifiuto totale dei progetti guidati dagli sviluppatori o l’abbandono di Instagram, per esempio, ma gli estremi a cui ci conducono queste due traiettorie sono pericolosi per la pratica architettonica. Gli architetti che lavorano oggi devono dimostrare che la realtà è più complessa, che l’architettura offre una quantità di ricchezza nell’esperienza dello spazio e delle attività che altrimenti mancherebbe del tutto.
Partecipare al prossimo TEDxRoma è un traguardo importante, quanto pensa sia importante diventare un mentore ispirando gli altri e lasciandosi ispirare?
È fondamentale. TEDxRoma crea un forum per il dialogo, lo scambio e l’ispirazione in tutte le direzioni. Per me è essenziale non solo imparare dai colleghi della mia professione, ma anche discutere con persone al di fuori della disciplina dell’architettura. Questo evento e altri analoghi offrono la possibilità di trovare nuove connessioni anche tra il lavoro che Waiwai sta svolgendo e le ricerche condotte altrove, sia da architetti che da scienziati, tecnologi o altri. Questo è il modo migliore per spingere le nostre idee avanti, verso il prossimo stadio di crescita.
Qual è il progetto della sua carriera che lo ha reso più orgoglioso finora?
Il progetto Wetland alla Biennale di Architettura di Venezia del 2021 è stato cruciale per Waiwai. Ci ha permesso di mettere alla prova le nostre idee sul futuro dei materiali da costruzione vernacolari, alternativi e sostenibili in modo molto concreto, e di dare voce a queste idee nel contesto del dibattito contemporaneo sull’architettura. Il lavoro svolto per Wetland ha portato a nuove ricerche e relazioni di collaborazione e ha consolidato quella che è sempre stata la mia ambizione per Waiwai: un ufficio che sia in egual misura ricerca e pratica.
Progetti futuri?
Attualmente Waiwai sta lavorando a un importante progetto a Bukhara, in Uzbekistan. Bukhara è un’antica città, un tempo la più importante della Via della Seta, e centro di apprendimento, culto, commercio e arte. Stiamo ristrutturando nove edifici della città tutelati dall’UNESCO e stiamo anche progettando la prossima Biennale di Bukhara, che sarà annunciata ufficialmente molto presto.
Lavorare a questi progetti a Bukhara è un’incarnazione della posizione di Waiwai come pratica internazionale che intraprende un’attenta lettura di contesti locali diversi. E personalmente è un’opportunità per portare avanti il tipo di dialogo Oriente-Oriente che mi ha sempre interessato. Come quasi tutti coloro che hanno studiato in Medio Oriente, ho letto Avicenna da studente, e la possibilità di lavorare nella città natale del grande filosofo mi lascia senza fiato.
Waiwai sta progettando anche il quartiere di Mina Zayed, ad Abu Dhabi. Proprio di fronte al Louvre Abu Dhabi, sull’isola di Saadiyat. Il progetto prevede la trasformazione di diversi edifici adibiti a magazzino in un complesso a uso combinato di vita e lavoro, con particolare attenzione ai laboratori per gli artigiani locali. La trasformazione di questa zona industriale in uno spazio poliedrico per tutti è un esempio del tipo di impegno con il contesto locale che oggi è così importante per gli architetti.
Un ringraziamento speciale a Wael Al Awar, augurandogli il meglio per la sua carriera e tutti i progetti futuri!
